Объединяющим звеном для всех компонентов компьютера является материнская плата, на которой располагаются процессор и обслуживающие его контроллеры, память, слоты расширения системной шины, контроллеры внешних устройств. Материнская плата задает фундаментальные параметры компьютера (тип процессора, памяти), определяющие уровень производительности, а также практические параметры (форм-фактор, количество слотов расширения, наличие интегрированных устройств), определяющие потребительские свойства и возможную сферу применения.
Материнские платы различаются в первую очередь по типу поддерживаемых процессоров и памяти, по степени интеграции (количеству устройств, находящихся на плате), по числу разъемов расширения.
Процессорным разъемом задается группа поддерживаемых платой процессоров. Необходимо также, чтобы поддерживалось нужное напряжение питания. Требуется также поддержка со стороны BIOS и чипсета. Для процессоров Pentium III и Celeron применяется разъем Socket 370. Для процессора Pentium 4 с ядром Willamette используется разъем Socket 423, для нового Pentium 4 с ядром Northwood используется разъем Socket 478. Для процессоров компании AMD применяется разъем Socket A.
Существует несколько форм-факторов. задающих не только геометрические размеры плат, но и возможное количество слотов расширения. Такое количество слотов, как один AGP и шесть PCI, может быть размещено только на платах формата ATX или Extendend ATX. На платах меньшего размера количество слотов меньше - четыре у microATX и три у FlexATX. Главным компонентом материнской платы, полностью задающим связку процессор-память, является чипсет - набор контроллеров, через которые осуществляется связь процессора с другими устройствами
